영재의 판별이 어려운 것은 영재학자들 만큼이나 다양한 영재의 정의가 있고 그 정의가 조작적인 요소로 구성되어 있지 않다는데 있다. 일반적으로 특정 분야에서 괄목할만한 업적을 성취하고 인류 문명의 발달에 유의미한 공헌을 한 사람을 우리는 일반적으로 영재라고 부른다. 그러나 '영재성'은 직접 눈으로 확인 가능한 실체가 아니므로 영재와 비영재를 구분하는 절대적 기준도 없다. 그러나 영재를 판별하고자 할 때에는 '영재는 어떠한 사람인가?, 영재는 어떠한 능력을 소유하고 있고 어떤 특성을 갖고 있는가?' 등에 대한 어느 정도 합의되는 준거와 그 준거에 어느 정도 도달하였는지를 알 수 있는 측정도구가 필요하다. 먼저 다양한 영재의 정의를 살펴보면 다음과 같다.

스탠포드-비네 검사에서 지능지수가 140이상인자, 또는 동일 연령집단에서 상위 1%에 속하는 자(Davis and Rimm, 1985).

영재 정의는 적성이론으로 말할 수 있다(Gagn , 1993). 가네는 한 가지 이상의 영역에서 각자가 타고난 우수한 잠재 능력 영재성이 특수재능으로 계발되기 위해서는 동기, 과제 집착력, 호기심, 흥미, 자신감과 같은 개인적 촉매요인과, 가정, 학교, 사회가 제공하는 체계적이고 집중적인 훈련과 같은 '환경적 촉매요인' 모두가 필요하다. 가네의 적성이론은 각 특수 재능 분야에서 뛰어난 성취를 보인 사람만을 영재로 간주하기보다는 15∼20% 범위의 아동을 모두 영재성이 있는 것으로 보고, 훈련과 연습의 기회를 제공하여야 한다는 점을 강조하고 있다. 위에서 살펴본 영재성에 대한 연구 결과를 종합하여 볼 때 영재의 개념을 다음과 같이 정의해 볼 수 있다. 즉 일반 능력 및 특수 능력이 평균 능력 이상인 자로, 특수 분야의 과제 집착력, 흥미, 호기심이 높고, 창의력이 뛰어나며, 장래 그 분야에서 뛰어난 업적을 이룰 것으로 예상되는 자로 이들의 능력을 개발하기 위하여 특별한 프로그램을 필요로 하는 자들을 영재라고 한다.

- 혼자서 일하는 것을 즐김

- “-라면 어떻게 될까”를 궁리함

- 관계성을 보려고 함

- 아이디어가 풍부함

- 언어, 대화가 유창함

- 구성하고, 만들고, 다시 만듦

- 한 번에 여러 아이디어를 다룸

- 일상적이고 명확한 것에 짜증을 내고 지루해함

- 할당된 과제 이상의 것을 해냄

- 자신이 발견하고 발명한 것을 이야기하는 것을 좋아함

- 표준화된 절차와 다르게 일하는 방식을 찾아냄

- 새로운 일을 하는 것을 두려워하지 않음

- 예상과 다른 결과가 나오는 것을 개의치 않음

- 신체적으로 정신적으로 과잉행동을 보임

- 규칙, 규범, 권위에 의문을 제기

- 고집스러움

- 지배당하는 것에 저항함

- 자기중심적, 도량이 없고, 편협함

- 반항적이고, 비협조적임

- 변덕스럽고, 조심성이 없고, 무질서함

- 거만하고, 냉소적이고, 빈정거림

- 조급하고, 요구하는 것이 많음

- 얼빠진, 건망증이 심한, 산만함

- 말싸움을 일삼음

- 단정하지 못한, 세밀하거나 중요하지 않은 것들은 정리가 되어 있지 않음